La guerre sociale

La patience de la classe ouvrière était à bout. En mars 1886, une émeute éclata à Liège. Les ouvriers mineurs du bassin de Seraing, bientôt suivis par ceux des autres bassins houillers, proclamèrent la grève générale. Des émeutes sanglantes nécessitèrent l’intervention de l’armée.

Entre 1886 et 1893, les milieux ouvriers écoutèrent de plus en plus souvent les avis proférés par des agitateurs. La situation dégénérait et il fallut constater :

• De nombreuses grèves à caractère violent
• Des attentats à la dynamite
• De sourdes menées anarchistes.

Comprenant que ce n’est pas par la seule répression des troubles que le gouvernement arriverait à résoudre les conflits sociaux, le premier ministre catholique Auguste Beernaert consacra près de 10 ans à l’édification d’une législation sociale basée sur un régime d’encouragement des initiatives privées par des subsides :

• Loi organisant des Conseils de l’Industrie et du Travail chargés de concilier les différends entre chefs d’industrie et salariés (16 août 1887) : elle stipule que les salariés seraient désormais payés en argent et à date fixe
• Loi établissant l’incessibilité du salaire au-delà de 2/5 et son insaisissabilité au-delà du 1/5 (18 août 1887)
• Loi du 9 août 1889 contre les taudis, qui permit de construire 173.500 maisons ouvrières en 40 ans, avec le concours de la Caisse d’Epargne
• Loi du 13 décembre 1889, interdisant le travail de nuit aux enfants de moins de 16 ans et aux femmes de moins de 21 ans.
• Loi octroyant la personnalité civile aux unions professionnelles (31 mars 1898). Elle renforça les moyens d’action des syndicats
• Loi instituant les pensions de vieillesse (10 mai 1900)
• Loi accordant réparation pour les accidents du travail (24 décembre 1903)
• Loi réglementant le repos dominical (17 juillet 1905)
• Loi fixant la durée du travail dans les mines ou interdisant le travail de nuit des femmes et des enfants dans l’industrie (1908-1911)

Telles furent les premières étapes dans la voie de l’amélioration du sort des travailleurs.

Auguste Beernaert   Histoire illustrée de la Belgique, p. 138	Cité ouvrière gantoise   Histoire de Belgique en mots et en images, p. 138

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