Les Belges, leur histoire ...

et celle de leur patrie, la Belgique

Après des débuts un peu difficiles, on s’organise


Le commerce reprend donc lentement ses droits. A l’époque, il fallait cependant être encore bien hardi pour circuler avec des chariots ou des barques pleines de marchandises car, si les guerres s’étaient calmées, des bandes de voleurs n’hésitaient pas à tendre des embuscades pour dérober l’argent et les produits transportés.

Les villes belges au Moyen âge
Les villes belges au Moyen âge

Source : La Belgique, histoire et culture, p. 46

Les premiers marchands sentent bientôt la nécessité d’avoir un endroit pour entreposer leurs produits et les y laisser en sûreté. Ils viennent alors grossir les petits villages de paysans et artisans fixés aux alentours d’une abbaye ou du château d’un puissant seigneur. Mais attention ! Ils ne s’y installent que si l’endroit est favorable à leur activité, c’est-à-dire de préférence :

  • Au confluent de 2 cours d’eau navigables (Gand, Liège, Namur)
  • A l’intersection d’un cours d’eau et d’une route (Bruxelles, Louvain, Alost, Maastricht, Cologne)
  • En un lieu d’étape de batellerie, soit à environ 35 km d’intervalle (Dinant, Namur, Huy, Liège, Maastricht)
  • Au croisement de 2 routes (Douai)
  • Au bord de la mer ou au fond d’un estuaire (Bruges, Anvers)
  • A l’extrémité navigable d’un cours d’eau (Ath, Bruxelles, Maubeuge)

Ces cités marchandes étaient habituellement désignées du nom de « portus ». Mais qu’on ne s’y trompe pas, il ne s’agissait nullement d’un port mais bien de l’endroit vers lequel la marchandise était portée, c’est-à-dire un entrepôt.

Les portus ne se composent, à l’origine que d’auberges, d’ateliers et de hangars. Mais leur accroissement est rapide. Leurs habitants forment des conjurations pour s’assurer la sécurité nécessaire au développement du commerce ; ils s’engagent à se défendre mutuellement. La Paix du marché est ainsi fixée de fait et de droit.

Si, comme le plus souvent, le portus prospère sous la protection d’un castrum où les princes accordent volontiers l’appui d’une force militaire aux marchands, la ville comprend un double noyau :

  • Le portus ou quartier commercial (poort en flamand). Ses habitants sont appelés poorters
  • Le bourg fortifié (burg en flamand). Ses habitants sont appelés burgers (bourgeois en français).

Convoi de marchands au moyen âge Portus
Convoi de marchands 
Source : Ancien manuel scolaire
Portus 
Source : Bruxelles, où est le temps, p. 13
Essor des villes au Moyen âge